２．ニセ嫁修行、始めました。　その６

　「「あっ……」」

　私と中松は、ほぼ同時に驚きの声をあげ、一斉に声の主へと顔を向ける。

　「これはこれは一矢様、お帰りに気づかず、大変失礼いたしました」

　珍しく中松が慌てふためいた様子で深く頭を下げた。その姿は日頃の冷静沈着な態度からは想像もつかないほど狼狽しており――ふふ、内心で思わずニヤリとしてしまった。

　こんなふうに中松が動揺するところを見るのは初めて。

　主人（ニセだけど）に詫びるその姿は、まさに嫁（ニセだけど）としてはちょっぴり愉快だった。

「一矢様、インターフォンはお鳴らしにならなかったのでしょうか？　玄関にてお出迎えができず、私としたことが大変申し訳ございません」

「いや、インターフォンは鳴らしていない。我が“妻”がどのように修行を積んでいるのか、その様子を少しばかり見てみたくなってな。セキュリティを自ら解除して、静かに入ってきた」

「左様でございましたか。まさかそのようなお考えとは露知らず……。一矢様のご意向を先に確認すべきでした。改めて、深くお詫び申し上げます」

　中松はすぐさま態度を改め、完璧にスマートな所作で再び頭を下げた。そして、私の方にチラリと視線を送る。無言で訴えかけているその眼差しに気づき、私は慌てて一歩前に出た。

　「お、お帰りなさいませ、一矢様」

　挨拶が少し遅れてしまった。普段の私なら、ゆるめのTシャツに気楽なトップス、下はゴムの入った楽なズボンというのが定番スタイル。お洒落をするのは家族で外食するときか、仲の良い友人たちと街に繰り出すときくらいだった。

　そんな私が今身につけているのは、薄いピンク色の上品なワンピース。襟元と袖には繊細なレースが施されており、丈は膝下まである。全長はおよそ百二十センチほど。柔らかく広がるふんわりとしたフォルムは、まさに“お嬢様”そのものの装いだ。

　もちろん、この衣装は中松が私の“ニセ嫁修行”の一環として用意してくれたもの。一矢の趣味なのか、それとも中松の趣味なのか、その真相は不明。でも、どう見ても高級ブランドの一着であることだけは確かで、その価格は……きっと恐ろしいほど。

　私は背筋をピンと伸ばし、コルセットで締め上げたお腹にさらに力を込めるようにして、その場に立った。ニセ嫁として、ここまで積み重ねてきた努力の証を――今ここで、ニセ夫にしっかりと見せなければ。

　「……ほう。見違えたな」

　口元をほんのりと上げて、一矢が笑う。それはどこか不敵で、挑むようで、なのにどうしようもなく色気を纏った微笑みだった。

　その一瞬に、心臓がドクンと跳ねる。

　あああーっ。旦那様（ニセ）……やっぱりカッコいい――っ！！

　「とはいえ、私の前でそのような堅苦しい言葉遣いは不要だ。伊織、お前はいつも通りでいい。私が帰宅したとき、お前が出迎えてくれる。それが、今の私にとって何より幸せなことだ」

　「ええ、わかったわ」

　私も思わず微笑み返した。けれど次の瞬間――

　「ところで、中松と何やら楽しげに談笑していたようだが？　場合によっては……浮気とみなすぞ」

　「えぇっ！？　鬼中松なんかと浮気だなんて、冗談じゃないわっ！！　あれは、厳しいご鞭撻に対する、嫌味と皮肉の応酬をしていただけでっ！」

　衝動的に声を荒げてしまい、あれほど練習してきた淑女らしい振る舞いも丁寧な言葉遣いも、どこかへ吹っ飛んでしまった。

　――どうやら私は、根っからの上品なレディーには向いていないらしい。

　「伊織様、“鬼”という表現は、少々度が過ぎております。お言葉遣いも、もう少し淑女らしく……改めていただかないと……」

　中松のこめかみがピクピクと引きつっていた。

　しかし――私は一刀両断！

　「主人がいいって言ったのよっ！　文句があるなら、一矢に言いなさいよっ！　ね？　一矢っ！」

　満面の笑みで助けを求めるように一矢を見上げると、彼はお腹を抱えて笑い転げていた。

　「――あーっはっはっは！　傑作だな！」

　それは、見たこともないほど楽しそうな、一矢の笑顔だった。

　きゃあああ――っ！！

　どうしてそんなに素敵なの、一矢！？

　笑顔に胸がときめき、心臓が破裂しそうなほど高鳴った。

　笑い終えた一矢は、ふっと表情を整え、少しだけ柔らかい声で言った。「伊織、ただいま」

　「あ、お、お帰りなさいませっ！」

　たるみかけた背筋を慌てて正し、姿勢を取り戻す。「先ほどはみっともない言葉遣いをしてしまって、ごめんなさい。これからは、もう少し上品なレディーらしく振る舞えるよう、努力いたしますわ……でも、中松の指導があまりに過酷で。彼、まさにスーパー鬼ですもの」

　うん。あまりに辛くなったら、次は遠慮なく一矢に中松の鬼っぷりを訴えてやろう――と、私は心に決めた。